Es gibt viele verschiedene Therapiemethoden bei Autismus. Laut wissenschaftlicher Forschung ist jedoch die effektivste Methode die Applied Behavior Analysis (ABA), zu Deutsch: angewandte Verhaltensanalyse. Diese Methode wurde in den 1960er Jahren von Ivar Lovaas entwickelt und seit den 1980er Jahren breiter angewendet.
Die ABA-Therapie zählt zu den verhaltenstherapeutischen Ansätzen und ist kindzentriert. Sie basiert auf der Motivation des Kindes und legt großen Wert auf die positive Beziehung zwischen Kind und Therapeut. Zentrales Element der Therapie ist die positive Verstärkung, eine der wichtigsten Voraussetzungen für erfolgreiches Lernen. Ziel ist es einerseits, wichtige Fähigkeiten zu entwickeln (Sprache, Kommunikation, Spielverhalten, kognitive Fähigkeiten, Selbständigkeit, motorische Fähigkeiten usw.) und angemessenes Verhalten zu fördern, andererseits aber auch, unerwünschtes Verhalten abzubauen.
Komplexe Fähigkeiten werden in kleine Lernschritte unterteilt und gezielt vermittelt. Die ABA-Therapie setzt sich aus zwei Hauptbestandteilen zusammen: Ein Teil umfasst intensives, strukturiertes Lernen am Tisch, während ein weiterer Teil das Lernen in natürlicher Umgebung beinhaltet. Darüber hinaus integriert die Therapie sensorisch-motorische Pausen, kreative Aktivitäten wie Malen oder Kneten sowie andere Elemente, um die Sitzungen abwechslungsreich und motivierend zu gestalten. Häufiges Lob, eine positive Atmosphäre, ein ausgewogenes Verhältnis von leichten (80 %) und anspruchsvolleren Aufgaben (20 %) sowie ein zügiges Tempo fördern die Aufmerksamkeit und verhindern problematisches Verhalten.
Von Beginn an liegt der Fokus der ABA-Therapie auf der Vermittlung angemessener Kommunikationsfähigkeiten. Wesentlich für den Erfolg der Therapie ist die enge Zusammenarbeit mit dem Umfeld des Kindes, da das Lernen idealerweise kontinuierlich erfolgt. Für maximale Effektivität werden täglich 5–6 Stunden Therapie empfohlen, sowie möglichst frühzeitige Interventionen. Die Therapie erfolgt nach genauen, strukturierten Lehrmethoden, begleitet von kontinuierlicher Datenerhebung und -überwachung.